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韩先楚，湖北黄安(今红安)人，是人民军队中的著名将领。红军岁月中，他披坚执锐，从士兵成长为师长；抗战时期，他迭歼日军从副团长成长为代旅长；解放战场上，他屡建奇功，从纵队副司令员成长为兵团副司令员；抗美援朝期间，他谋勇兼备，出任 副司令员；和平治军时期，他先后出任福州军区、兰州军区司令员。年9月，他被授予上将军衔，荣获一级八一勋章、一级独立自由勋章、一级解放勋章。
红军时期，是韩先楚军事生涯的起点。这一阶段，他接受了革命洪流的锤炼，百炼成钢，百折不挠，极具传奇色彩。
一
“光排长一职，我就干了四次!”
韩先楚少时家贫之极，仅读过一年私塾。为了谋生活命，他学过几年蔑匠，打过几年短工，日子穷困潦倒。为了改变苦难命运，他决心投身革命。年11月，中国共产党发动黄麻起义，韩先楚毫不犹豫地投入到了农民运动中去，担任本村童子团团长。年，他加入中国共产主义青年团。
年初，经过严峻斗争考验的韩先楚担任了乡苏维埃政府土地委员；10月，为保卫苏维埃政权，他积极参加当地游击队，在湖北黄陂、孝感、罗田一带进行游击战争，并转为中国共产党党员。
年12月起，韩先楚参加湖北省河口县(今大悟县河口镇)独立营(年3月，改称河口县独立团)，他打仗奋不顾身，次次冲锋在前，很快就由普通战士提升为班长、排长。年初，韩先楚带领本排两名战士提前出发执行侦察任务，以便河口县独立团明确转移方向。不料，由于国民党军发动突袭，独立团不得不迅速转移，导致他们失去了与组织的联系。经过半个月昼伏夜行，他们找到了中共鄂东北道委特务第四大队。由于此处没有熟人能证明韩先楚是共产党员、独立团排长，他只好又从战士干起。韩先楚和刘震(后来授衔开国上将)分在了同一个班，班长是陈先瑞(后来授衔开国中将)。在此期间，第四大队主要在平汉铁路(今北京至汉口)南段红白交界地区活动，负责收集情报，侦察敌军动向，筹备经费物资，护送来往于白区和苏区之间的领导干部、交通联络人员。
年4月，韩先楚、刘震一起外出执行任务，他们白天隐蔽在群众家中，夜间外出活动。一天，由于坏人告密，两人被湖北孝感县民团包围，困在一个群众家中。危急关头，韩先楚显露英雄本色。他突然跳出围墙，边开枪边猛跑，吸引民团疯狂追击，刘震乘机突围，最后两人双双脱险。不久，韩先楚升任中共鄂豫皖省委独立师通信排排长，这是他第二次当排长。当年夏，部队抓住几个前来打听红军消息的农民，领导认定这些人是敌人派来的侦探，决定予以处决，并派韩先楚带人行刑。韩先楚却认为，打听红军消息的人不一定都是敌人侦探，也可能是红军战士的亲属来寻找亲人，坚决拒绝执行命令。由于坚持己见，他被领导以“革命不坚决”为由撤销了排长一职，罚去当炊事员、担架兵。他平时既要煮菜做饭，又得在战时抬送伤员，还须临危上阵杀敌。在频繁战斗中，韩先楚凭着自己出色的表现，又从担架兵升任排长，这是他第三次当排长。
年10月12日，红四方面军主力撤离鄂豫皖苏区，越过平汉铁路，向川陕边转移，留下红25军一部在苏区坚持斗争。11月30日，中共鄂豫皖省委决定，将留守苏区的红军武装集中整编，重建红25军，吴焕先任军长，继续坚持苏区斗争。年初，河口县独立团编入红25军，韩先楚正式成为主力红军的一员，仍然担任排长。在开国上将群体中，韩先楚算是较晚加入主力红军的。
年3月4日，敌军第35师2个团进占河南光山县郭家河(今属新县)，中共鄂豫皖省委决定集中红25军主力，寻机将其歼灭。为搞清敌人部署，选择正确攻击方向，吴焕先命令韩先楚带领本排3名战士，到郭家河侦察敌情。
韩先楚一行连夜出发，于第二天拂晓前抵达郭家河附近。为切实了解情况，他们决定当晚夜袭敌人岗哨。他们乘着敌人哨兵换岗时，出其不意地将哨敌兵活捉，押回部队驻地。经过审问，吴焕先进一步掌握了郭家河守军的情况。3月6日拂晓，红25军向郭家河之敌发起攻击，经过1个多小时的激战，将守敌2个团全部歼灭，缴获大量军用物资。韩先楚率兵活捉敌兵获得的情报，为军首长做出正确决策提供了参考，因而受到了军首长表扬，升任副连长。
年4月，红25军再次整编，下辖第74、第75师，徐海东任军长，吴焕先任政委。5月初，为筹钱改善部队给养，红25军奔袭敌军第54师后方所在地湖北罗田县城。战斗中，韩先楚带领1个排直奔敌军金库，迅速消灭守库哨兵，缴获银元余元!敌军缓过神来后，立即疯狂反扑。韩先楚亲自背着这些银元，一边向追兵还击一边向城外飞奔。跑到护城河边时，因发生拥挤，他被挤落护城河里，所携银元全部掉入水中。这时，敌军已经近在咫尺，他来不及打捞银元，只能饮恨而退。战后，由于弄丢了这笔本已到手的巨款，他受到严厉处分，被下放到交通队工作。
交通队属于后勤运输队，干的主要是体力活，平时负责挑挑扛扛，战时负责前运粮弹、后送伤员。一次，交通队与一股民团遭遇。当时，交通队战士多是入伍不久的青年农民，没有战斗经验，眼见对方荷枪实弹，而自己手中只有扁担一根，都不知如何是好。韩先楚挺身而出，大声疾呼：“不要怕，要沉住气!”随后，他吩咐几名战士绕到民团后面虚张声势，自己带着大家与敌正面相持。民团见到背后有红军“活动”，顿时阵脚大乱，拔腿就逃。韩先楚勇气陡增，大喊：“冲啊，抓活的!”带头拿着扁担冲了上去。民团看到红军没有打枪，又齐声呐喊“抓活的”，赶紧听命行事，纷纷扔枪，举手投降。韩先楚带领交通队用扁担抓俘虏的轶事，很快在红25军中传开，引起军政委吴焕先的