在中国的历史上，有这么一个神秘的民间团体，叫做白莲教。
很多人是从电影里知道白莲教的存在的。“天风地火一起来，杀尽洋人正气在。今有白莲来救世，驱尽邪魔传万代。”这句电影《黄飞鸿》系列里面的经典台词，也让人们对白莲教充满了好奇。
在影视作品中，白莲教大多都是以“邪教”的方式出现，但这并不代表着历史上的白莲教，就是一个邪教，咱们可别被电影给骗了。
一、
按照官方的解释，白莲教是宋朝以后，流传于民间的一种秘密宗教。但自它出现后，历朝历代统治者都将其视为“洪水猛兽”，将其视为潜在的威胁，对其基本上也是采取禁止的态度。
哪怕是与白莲教有着千丝万缕关系的明朝政权，也在《大明律》以法律的形式对白莲教进行禁止。
在人们的印象中，自出现后，白莲教组织领导的起义就没有停止过。很多人会好奇，元时反元，明时反明，清时反清，这个白莲教到底是个怎样的存在？
白莲教起源于南宋，脱胎于佛教天台宗。
南宋绍兴三年（年），江苏吴郡一个名叫茅子元的和尚创立了一个禁食葱、乳，严守护生之戒，不杀生、不饮酒、信奉弥勒佛的白莲宗，宣称弥勒佛将接替如来佛，拯救生活在水深火热中的劳苦人民。
白莲宗出现后，很快吸引了底层劳苦大众。因为这个白莲宗的弥勒信仰具有以下特征：一是弥勒佛拯救的对象，是那些信仰他的“在家贫男贫女"。
二是与佛教其它教派宣扬的佛祖下凡解救世人的方式不同，白莲宗认为佛祖住在西方极乐世界是不会亲自下凡解救大众的，人们要想得到解脱，完全取决于个人的修行。
只要肯修行，就能得到弥勒佛的接引，来到兜率天界，享受富足生活。
在白莲宗出现之前，社会上也有很多人信仰佛教。当时的佛教徒有两部分人组成，一是出家修行的僧尼，二是少量在家修行的男女居士。
不管是僧尼也好，是在家修行的居士也好，都会按照佛教勘破色空、修身成佛的基本教义，把主要的精力用于研习佛法方面，一般不参与世俗事务。
茅子元创立的这个白莲宗为了最大限度地吸收门徒，规定信奉白莲宗的僧尼（称为“白莲道人”修行方式以传教为主，不用天天呆在佛堂念经。同时这些“白莲道人”可以娶妻生子，还可男女同修，叫做“在家出家”。
这种相对宽松的修行方式，也吸引了不少佛教徒加入到“白莲宗”中来。
由于白莲宗这种弥勒信仰具有平等思想和反对等级特权的价值取向，所以更易为广大民众所接受，因此信奉白莲宗的人越来越多，白莲宗也有了一个新的名字：“白莲教”。
白莲教发展十分迅速，甚至有不少朝廷官员也信起白莲教来。据史书记载，南宋皇帝宋孝宗赵昚，曾于乾道二年（年）在德寿殿召见茅子元，听茅子元演说净土法门，并赐于他“劝修净业莲宗导师慈照宗主”的称号。
从那以后，“愚夫愚妇传相诳惑，聚落田里，皆乐其妄”，信奉白莲宗教的人数更是以几何倍数增长。
二、
元朝建立后，由于忽必烈青睐佛教，所以白莲教进入鼎盛时期。据《水云村泯稿》记载：“历都过邑无不有所谓白莲堂者，聚徒多至千百，少不下百人。白莲堂栋宇宏丽，像设严整，乃至与梵宫道殿匹敌，盖诚盛矣。”
白莲教在元朝初期是合法宗教，但随着其发展势头越来越旺，也出现了一些别有用心的人利用白莲教的名义，行一些不法之事的现象。
有史可查的第一次打着“白莲教”名义反抗政府的事，出现在元朝初年。据《元典章》记载：“至元十七年，都昌县贼首杜万一等指白莲会为名作乱。”之后，全国又爆发了多起打着白莲教名义的暴乱事件，促使元廷开始考虑动用严厉的手段来对付白莲教。
元武宗于至大元年五月颁布了“禁白莲社，毁其祠宇，以其人还隶民籍”的命令，宣布禁止白莲教传教。
庐山东林寺僧人普度听说后，于至大三年率弟子到达大都，在国师必兰纳识里的帮助下，向皇太子爱育黎拔力八达献上自己所著的白莲教义《庐山莲宗宝鉴》。
爱育黎拔力八达看完后很是欣赏，普度趁机表达了希望朝廷不要禁止白莲教的意愿。
在爱育黎拔力八达的帮助下，普度向武宗上了一封七千字的奏折，力证白莲教有益教化，希望解除对白莲教的禁令。武宗看完后，态度有所改变，但仍未对白莲教解禁。
第二年，武宗去世，爱育黎拔力八达即位为元仁宗。仁宗上位后，马上解除了对白莲教的禁令，恢复了白莲教的合法地位，白莲教徒欢欣鼓舞，普度也被视为白莲教救教功臣，受封“白莲宗主”之号。从此，白莲教重新活跃起来。
三、
元朝末年、民族矛盾和阶级矛盾尖锐，人民起义此起彼伏。从年开始，接连爆发了河南息州民赵丑厮起义、袁州白莲教徒彭莹玉起义等打着白莲教旗号的起义。
年、元政府强征十五万民工修筑黄河堤坝，老百姓怨声载道，叫苦连连。白莲教徒韩山童、刘福通于是在颍州发动起义，史称“红巾军起义”，拉开了元末农民大起义的序幕。
至正十二年，安徽一名名叫朱元璋的和尚来到濠州，投奔到了白莲教徒郭子兴领导的起义军中。这位朱元璋很快得到了郭子兴的重用，并娶了郭子兴的养女马氏。这也成为朱元璋建功立业的一个转折点。
在徐达、汤和等白莲教信徒的辅佐下，朱元璋南渡长江、定都集庆、扩充实力、为以后的立国打下了基础。
公元年，朱元璋击破各路农民起义军后，在应天府称帝，年号洪武，正式建立了大明王朝。
著名史学家吴晗曾写过一篇名为《明教与大明帝国》的文章，提出明朝的国号即来自于白莲教的别称“明教”：“大明之国号，出于韩氏父子之‘明王’，明王出于《大小明王出世经》。《大小明王出世经》为明教经典，明之国号实出于明教。”
但是明朝建立后，朱元璋为了维护其统治，开始背叛白莲教。帮助朱元璋打天下的武将中，虽然很多人是白莲教徒，但朱元璋意识到天下平定后，治理天下仍然要靠宋濂、刘基、章溢等儒家人士。
而宋濂、刘基、章溢等人身为儒家弟子，本能地对白莲教的妖妄邪说持厌恶态度，在他们的影响下，朱元璋对白莲教的态度也逐渐发生了改变。
从对待白莲教名义上的教主韩林儿的态度上，我们能够很清楚地看到朱元璋这种转变。
年2月，韩林儿被张士诚部将吕珍围困，向朱元璋求援。刘基便反对朱元璋去救韩林儿，他劝谏朱元璋说：“假使救出来，当发付何处？”
虽然朱元璋这次没有听刘基的意见，但显然刘基的态度多多少少也影响到了朱元璋，因此在救出韩林儿后，朱元璋没有把韩林儿接到南京，而是安置在滁州，说明朱元璋此时心态已经起了变化。
据《明史》记载，韩林儿在滁州时，“太祖遥奉之。岁首、中书省设御座、行礼、基独不拜、曰‘牧竖耳、奉之何为？”
年12月，“太祖命廖永忠迎韩林儿归应天、至瓜步、覆舟沉于江。"
韩林儿沉江一事，历来都有人怀疑是朱元璋指使廖永忠干的，因为韩林儿一死，最大的受益者就是朱元璋。
从某种意义上来说，干掉韩林儿，也意味着朱元璋彻底同白莲教决裂了。
四、
洪武元年，朱元璋下诏禁断白莲教、明尊教、白云等教派。之后，又在《大明律》中以法律的形式对白莲教的活动进行禁止。对于不遵守规定仍然坚持信奉白莲教的人，统统抓进监狱。
当时的北方有很多白莲教徒，在朱元璋下令不得信仰白莲教后，有不少教徒逃入了蒙古草原，脱离了明朝。
这些逃亡到蒙古的白莲教徒，被蒙古人称为“板升”，"板升"就是“房子”的意思。由于蒙古人游牧，居无定所，而汉人来到蒙古后，大多建房定居，蒙古人便称其为"板升"。
这些白莲教徒在蒙古草原生活了好多代之后，到了嘉靖末年，人数增长到了已经有五余万人，形成一股不可小视的力量。
蒙古草原的这些白莲教徒们的首领名叫赵全，特别擅长盅惑人心。嘉靖末年，北方出现天旱绝收，民不聊生，在赵全天花乱坠的吹嘘煽惑下，长城内往往有整村人拖家带口前往的归附。
赵全也曾多次潜入明朝境内，劝诱一些村子整村人都跟他去蒙古“享福”。他对老百姓说：“信白莲教便可得到弥勒佛的保佑，我已在板升干下大事业，你们跟我去受用便是！”
赵全这股势力，也得到了当时蒙古的首领俺答汗的重视。在俺答汗的拉拢下，赵全这些白莲教徒很快成了汉奸，积极为俺答汗进攻内地出谋划策。尤其赵全，极力撺掇俺答汗攻入内地，夺取汉人江山，重建元朝。
不仅如此，赵全还率领白莲教徒向俺答汗行三拜九叩之礼，尊称他为“大元皇帝”，为蒙古人刺探情报，制造攻城武器。
有了赵全这种白莲教的汉奸，明代中后期三边遭受的威胁更加巨大，蒙古人对北方的骚扰更加频繁，老百姓的日子过得更苦了。
不过赵全这些白莲教徒也没有得到好下场。当蒙古与明朝讲和后，以赵全为首的这些白莲教徒就被当做“和解礼物”送给了明朝，而明朝也不客气，将赵全等人全部斩首示众。
从整个明朝来说，白莲教并没有因为朱元璋的禁止而消失，而是转入地下秘密传播和发展。终明代一朝、白莲教的活动一直不断。年6月，罗田县人王佛儿、自称弥勒佛降生，发动起义。
年7月，荆州白莲教众孙谅发动起义；年，福建白莲教众彭玉琳发动起义，可以说白莲教起义就没停过。
不过有明一朝，白莲教起义虽然此起彼伏，但始终没有弄出多大动静，这是为何？原因就在于白莲教当时并没有形成一个统一的组织，也没有形成一个完整的政治纲领，反而内部宗派林立，不能团结起来进行斗争。
白莲教起义从本质上讲是农民阶级反对地主阶级的斗争，白莲教的成员大都是贫苦农民、西方净土以及兜率天的富足安康只是人们幻想出来的东西、不可能代替具体的政治纲领、运用“弥勒下生”等宗教口号固然可以唤醒人们的革命热情、但用宗教幻想代替革命纲领是行不通的。
另外，经过明太祖朱元璋在明初对白莲教的严厉打压，在整个明朝的主流认识中，“白莲教是异端妖妄”的观念已经深入人心，再加上其宗旨和教义和儒家学说在本质上是对立的，这就使得士大夫阶级团结一致对付白莲教。
因此明朝的白莲教起义只是雷声大，雨点小，没闹出什么大的动静。
五、
到了清朝，统治者同样将白莲教视为“异端”，其禁止程度比明朝有过之而无不及。但就是在这种严厉禁止的政策下，偏偏在嘉庆年间，爆发了一场由白莲教徒领导的、历时九年的一场大起义。
18世纪末的清朝，社会矛盾日益激化，蛰伏已久的白莲教徒们抓住矛盾，到处宣传清王朝快要灭亡了，将来会出现新的世界，入教的人都可以分到土地等等白莲教的教义。受够地主剥削的贫苦农民，都渴望得到土地，纷纷参加了白莲教。
参加白莲教的人越来越多，终于惊动了皇帝，于是清廷命令各省宫府捉拿教徒。
一些地方官吏本来就是敲诈勒索的老手，趁机派出差役挨家挨户地查问，不管你是不是教徒，都得拿出钱来“孝敬”他们。有钱的出钱买命，没钱的穷人就被抓到监狱里拷打，直至送命。
此时的白莲教首领刘之协于是在襄阳召集教徒开会，决定用“官逼民反”的口号，发动群众起义，并且派出教徒分头到各地去联合。
湖北郧阳地区地处三省交界，官府鞭长莫及，是清朝统治的薄弱的环节。因此这里也是白莲教活动比较活跃的地区，有着广泛的群众基础。再加上这里层峦叠嶂，山高林密，刘之协决定在这里发动起义。
嘉庆元年(年)正月，白莲教徒张正谟、聂杰人率先发动起义，起义军分别以青、黄、蓝、白、绿五色为号，又没置掌柜、主巾、先锋、总兵诸名目，还明确宣布了“戒贪、戒杀、戒淫”的军纪，所到之处秋毫无犯，一时军威大辰。
年秋，起义军攻入陨西县城，捣毁县衙，打开监狱，砸烂刑具，并在县衙前召开大会，开仓济贫。
与此同时，湖北襄阳的白莲教首领齐林等人，也正在加紧准备，准备在元宵节那天发动起义。不料起义还没开始，教中出了叛徒，齐林等人被清廷抓捕杀害了。
齐林死后，其妻王聪儿接过起义的大旗，率领白莲教徒发动起义。义军在郧阳山区转战半年后，来到四川与四川的白莲教首领姚之富率领的赵紫义军会师，起义队伍也发展到了十万余人。
六、
王聪儿虽然是女性，但英勇善战，爱护官兵，威信很高，被大家推为起义军的首领。清廷派了数万清军赶来围剿，想在川东地区将起义军消灭。
为了粉碎清廷的“围剿”计划，王聪儿指挥义军强渡汉水，发动了著名汉中大战，顺利进入陕西。
气急败坏的嘉庆帝下令从全国各地抽调大军，集中兵力围剿王聪儿。清军将领明亮向嘉庆帝建议各地地方组织民团，修筑碉堡，起义军一来，就把老百姓赶到碉堡里去，让起义军得不到粮草供应，是为“坚壁清野”之计。
清军采取这种策略后，起义军活动越来越困难。王聪儿只得亲自率领两万人马攻打西安，想攻下西安后取得补给。但清军早就在西安布下重兵，起义军在西安遭受了严重的损失，不得不退回湖北。
在王聪儿的起义军朝湖北撤退时，清军尾随不放，终于在郧西县三岔河追上了王聪儿。起义军与清军激战几天几夜后，终因寡不敌众，大部分战死，其余少数人随王聪儿退到附近的山中。
年4月21日，王聪儿组织剩余的数百义军突围，但清军的包围圈十分紧密，根本无法突围出去。王聪儿见突围不成，于是纵身从悬崖跳了下去，壮烈牺牲。
王聪儿牺牲后，郧阳地区流传着不少有关她的传说。在民间故事中，老百姓传说王聪儿跳崖后并没有死，而是被弥勒佛超渡成仙了。
经过九年的战斗，这场爆发于清代嘉庆年间的白莲教起义终于失败了。但这场起义也动摇了清朝统治的基础，以这场起义为转折点，清朝开始由盛世走向衰落。
起义失败后，不少幸存下来的白莲教徒继续在民间秘密传教，经过数十年的发展，后来横行淮北地区的“捻军”中，便有不少是当年白莲教众的徒弟和后人。
从宋朝建立到清朝后期，白莲教在民间一直不乏信徒。它究竟有什么魅力，能吸引广大老百姓？
白莲教是一个很好地利用了佛教、弥勒教等教派的教义，并将其转换为能为老百姓接受的朴素的道理，所以才有了源源不断的信徒。
比如它提倡念佛持戒，规定不杀生、不偷盗、不邪淫、不妄语、不饮酒，号召信徒敬奉祖先，都符合中国人的传统。同时它又宣称弥勒佛一定会降生，光明最后一定会战胜黑暗，又给了底层人民最大的信心和憧憬，所以很多老百姓愿意信它。
只有新中国成立后，人民当家做了主人，不再有剥削和被剥削之后，“白莲教”这才渐渐湮灭在了历史深处。
参考资料：
闵丽：《正统宗教向民间秘密宗教衍变的原因》
袁汉学：《白莲教首领王聪儿最后的悲壮》