话说从西元年忽必烈定国号为“元”起，行至西元年，元朝已经已经80岁了，高压的民族政策，腐败的朝廷，几乎不间断的民变，已经使得元朝如同百病缠身的老将。
同样是民谣，同样带着宗教色彩。时隔多年，几乎相同的伎俩，几乎相同的标志，再一次用在了起义上
莫道石人一只眼，挑动黄河天下反
哪怕明知道不对劲，但是混乱的朝政，疲惫麻木的蒙元并没有对这个口号做出太大的反应——无非是一点民变罢了，大元剿了无数次了。
就在至正十年即西元，蒙元开始整治连决三次的黄河，征用了13路（元朝路相当于现在的地级市）的农民，共计约26万人，当然，不可或缺的必然是派兵看压。
另一方面，有个叫韩山童的汉人，真·祖传造反，乃是一个白莲教世家。恢复汉家是他的追求。26万农民集聚的地方，千古难寻的机会，怎么着都不能放弃啊。于是在至正十一年，他和他的小伙伴们一边传出了童谣，一边在即将开凿的黄陵岗下埋了石人
果不其然，在农民们从黄河挖出石人之后，黄河甚至天下都被挑反了。
界首市颍南办事处福通广场之刘福通塑像十一年五月，韩山童和刘福通在今安徽，当年的颍州颍上县正式举旗反元。当时他的身边只有教徒。反号曰”虎贲三千，直抵幽燕之地；龙飞九五，重开大宋之天“并自号其为宋徽宗八世孙。
”今亡亦死，举大计亦死，等死，死国可乎？“多年前的话放到这时依旧适用，不过是换了一个朝代，换了一群人。已经一无所有的农民，在谶言之上，高压之下，一时从者如云，视乱如归。
已经活不下的农民缺的无非是一个带头的人，一个说得过去的借口。
不料，起义时败露消息，元廷自然是枪打出头鸟的。但韩山童于元廷拘捕被杀。儿子韩林儿和妻子杨氏逃武安山中。
刘福通则是逃出了包围，再次组织义军，拿下了颍州，又攻下朱皋，在朱皋开仓赈济贫民，于是短短5月，从者数十万，之后又相继占领罗山、真阳、确山、汝宁、息州、光州等地。黄河长江两淮之间，到处揭起起义的旗帜。由于义军头裹红巾，人称红巾军。刘福通在至正十五年拥韩林儿为帝，国号大宋。
被称为红巾军的其实还有蕲州彭莹玉、徐寿辉这一支。蒙元的起义甚多，而彭莹玉早在至元四年（西元年），就已经起义失败了，逃匿淮西，而淮民争相庇之，为何？原来他生于袁州，自幼出家，以清泉为人治病，袁州百姓“事之如神”，可想而知他的名声有多好。他也是一个造反专业户，长期利用白莲教组织农民起义。
至正十一年八月，贩布的白莲教首领徐寿辉召集彭莹玉、邹普胜起义罗田县城。九月，打败了元朝的威顺王宽撤不花，攻占了蕲州（即蕲春）和黄州，并建都蕲水，国号“天完”。并且很快发展到几十万人，徐以现今黄冈市为中心根据地，派出两路大军向江西、湖南挺进。曾一度坐拥湖北、湖南、江南、浙江以及福建等广大地区，但在至正二十年却被手下陈友谅暗杀致死。
这两支农民军头裹红巾，称为红巾军，他们都信奉弥勒佛，烧香聚众，又称“香军”。
此外，以红巾为号的还有许多，红巾军的基本群众都是贫苦的农民。